９・３今季初戦！サントリー最年長ＰＲ長谷川がけん引

ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）のサントリーは、９月３日に大阪・長居で神戸製鋼と今季初戦を戦う。早大を学生最強チームに押し上げ、今季からサントリーでさい配をふるう清宮克幸監督（３９）率いるチームを“最前線”で支える男が、３４歳の左ＰＲ長谷川慎（中大）＝写真。ルーキー４人の先発が濃厚な新生サントリーを、最年長ＰＲがけん引する。


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夏の練習試合を５戦全勝で終えたサントリーの最長老が、開幕ダッシュへスクラム戦制圧を宣言だ。３４歳のベテラン長谷川は、「相手の神鋼には３５歳の清水さんがいる。自分より１つ上。負けられないし、楽しみですよ」。３月で３４歳になった。過去２シーズンは、若返りを目指したチームの方針で、ベンチを温めることも多かった。だが、清宮新監督は違う視点で“老兵”を見つめていた。「アイツが引っ張らんで、誰がやる。もっと頑張ってくれないと」。シーズン前の面談でハッパをかけると、副将に任命。チーム再生の前に、ラグビーの原点ともいえるスクラムのエキスパート再生を企てた。

３０歳を超えてから、引退の２文字と背中合わせのラグビー人生だったが、自宅から３０キロの道のりを自転車でグラウンドに通うなど体調管理にも努め、開幕先発の座を勝ち取った。「若い連中がのびてきて、負けられない気持ちがでてきた」。ＨＯ青木、ＮＯ・８佐々木らレギュラー組にずらりと並ぶ“清宮チルドレン”の活躍も刺激にかえて、ＦＷリーダーが開幕圧勝へ導く。